L’archipel des Seychelles a été découvert en 1502 par le célèbre navigateur d’origine portugaise Vasco de Gasma, au cours de son second voyage en direction de l’Inde. À l’époque, les îles de cet archipel avaient été baptisées « Amirantes ». Ensuite, aux environs des 14ème et 15ème siècles, des soldats arabes y ont fait une escale pendant leur voyage. Dans la chronologie des évènements, ce sera au tour des Anglais qui naviguaient dans l’océan Indien, puis des Français et les Néerlandais d’accoster. C’est en effet en 1756, quand les Français se sont emparés de l’archipel, que Jean Moreau de Séchelles, à l’époque ministre des Finances de Louis XV a changé le nom de l’archipel pour « Séchelles » (ou Seychelles).

Les Seychelles ont une histoire humaine très courte : les premiers hommes ne se sont installés sur les îles qu’à la fin du 18e siècle ; avant cela, l’archipel tout entier était complètement inhabité. Devenues d’abord colonie française, puis britannique, les Seychelles ont vu arriver, en même temps que les colons, de nombreux esclaves venus de diverses régions d’Afrique. Ce mélange de nationalités a donné naissance à une nation multiculturelle et multiethnique, qui bénéficie d’un écosystème intact et d’une incroyable variété d’espèces végétales et animales, grâce à son long isolement.

Premières observations

Bien que le premier établissement aux Seychelles remonte à 1770, les îles avaient déjà été aperçues bien avant. On pense qu’elles ont été découvertes au 7e siècle par des marins arabes, dont il ne reste aujourd’hui que de vagues traces de leurs visites. En 1602, Vasco de Gama aperçoit l’archipel et l’indique sur ses cartes sous le nom de « Tres Irmãos », les trois frères. Aujourd’hui, ce nom est utilisé en français pour désigner les trois pics montagneux emblématiques de Mahé (Trois Frères). Cependant, les premiers Européens à avoir mis le pied aux Seychelles étaient britanniques : la British East India Company y a débarqué en 1609, mais ne s’y est pas installée.

L’arrivée des Français

C’est 140 ans plus tard que la France a porté son attention sur les Seychelles, dans le but de trouver un passage plus rapide de l’île Maurice vers l’Inde. L’administrateur français de l’île Maurice, Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, envoie l’explorateur Lazare Picault à la découverte de l’archipel. En 1742, Picault débarque sur l’île qui porte aujourd’hui le nom de l’administrateur : Mahé.

Origine du nom : Seychelles

Lorsque l’explorateur français Lazare Picault débarque sur l’actuelle Mahé en 1742, il est frappé par son aspect fertile et luxuriant et l’appelle Ile de l’Abondance. Lorsqu’il revint deux ans plus tard pour mieux la cartographier, il la rebaptisa Mahé en l’honneur de Mahé de la Bourdonnais, son mécène et administrateur de l’île Maurice. Plus tard, Mahé prit le nom d’Isle de Séchelles en l’honneur du vicomte Jean Moreau de Séchelles, ministre des Finances sous le règne de Louis XV. Plus tard, ce nom (anglicisé en Seychelles) est devenu le nom de l’archipel tout entier, tandis que Mahé est redevenu le nom de l’île principale.
Les Français ont décidé de s’installer aux Seychelles à la fois pour profiter de leur position stratégique par rapport à l’Inde et pour commencer à cultiver des épices dans le but de concurrencer le commerce des épices des Pays-Bas. En 1770, 15 colons, accompagnés d’une douzaine d’esclaves, se sont installés aux Seychelles. Par la suite, de grandes quantités d’esclaves ont été amenées de l’île Maurice (créoles nés de parents africains et européens), de Madagascar, du Mozambique et, dans une moindre mesure, de l’Inde. Au cours du premier siècle de colonisation, les Seychelles comptaient peu d’habitants, mais des origines très variées. Cela a conduit à un fort mélange de groupes ethniques et a déterminé le caractère multiethnique et multiculturel de la population, qui est encore visible aujourd’hui.

Les Seychelles ont fait partie de la France jusqu’en 1814, date à laquelle elles sont passées aux mains des Britanniques. Il est encore possible d’observer de fortes influences françaises dans la réalité des Seychelles, non seulement dans les noms de famille et les noms géographiques, mais aussi dans la cuisine et la langue. En effet, le français est l’une des langues officielles du pays et représente la base du créole seychellois. Dans la musique et les danses traditionnelles, cependant, l’empreinte africaine, donnée par les esclaves de l’époque, est plus forte.

La transition vers les Britanniques

Après les guerres napoléoniennes, avec le traité de Paris (1814), les Seychelles ont été cédées à la Grande-Bretagne, bien que les pratiques françaises habituelles soient toujours en vigueur. Devenues britanniques sur le papier, les îles conservent en pratique la culture issue des premiers esclaves et colons ; la langue française reste également dominante. L’esclavage portait toujours sur la culture des cocotiers, du coton et des épices.

Lorsque l’esclavage a été aboli dans tous les territoires britanniques en 1835, plusieurs centaines d’esclaves africains libérés sont arrivés aux Seychelles et sont allés travailler dans les plantations restantes en échange de rations alimentaires et de salaires. Ils ont également contribué à rendre la population des Seychelles extrêmement diversifiée. Un autre facteur qui a contribué au multiculturalisme des Seychelles est le rôle que les îles ont joué sous le contrôle britannique comme lieu d’exil pour les prisonniers politiques. Au fil des ans, les Seychelles ont vu arriver des prisonniers de Zanzibar, d’Égypte, de Chypre et de Palestine, pour n’en citer que quelques-uns.

Les premières élections aux Seychelles ont eu lieu en 1948, après que les Seychelles se soient partiellement séparées de la Couronne britannique. À cette époque, une conscience politique plus forte s’est développée, ce qui s’est traduit dans les années suivantes par la formation croissante de partis politiques – en 1967, les premières élections seychelloises totalement indépendantes ont été organisées. Les Seychelles sont restées avec les Britanniques jusqu’en 1976, date à laquelle elles sont devenues une république indépendante au sein du Commonwealth.

Les Seychelles aujourd’hui

Grâce à leur histoire, les Seychelles sont aujourd’hui une destination de vacances de rêve, et un endroit vraiment unique au monde, non seulement grâce à leur diversité culturelle et ethnique, mais aussi grâce à leur énorme variété naturelle.

Il est indéniable que le peuplement humain des Seychelles a endommagé l’écosystème des îles ; plusieurs espèces animales ont disparu et une partie de la végétation originale a été détruite au profit de la production de bois et des plantations (notamment de noix de coco et de cannelle). Ces industries autrefois rentables ont décliné au fil des ans, et les principales sources de revenus aux Seychelles sont désormais le tourisme et la pêche.

Aujourd’hui, le tourisme durable et les projets rigoureux de conservation de la nature et des écosystèmes marins jouent un rôle important aux Seychelles et permettent de préserver ce paradis.